사람의 소화관은 입에서 항문까지 하나의 기다란 관으로 이어져 있어서 먹은 음식물이 순차적으로 통과하게 된다. 장폐색증은 소장이나 대장의 일부가 여러 요인에 의해 부분적으로 또는 완전히 막혀서 장의 내용물인 음식물, 소화액, 가스 등이 빠져나가지 못하여 배변과 가스가 장내에 축적되어 장애를 일으키는 현상을 말한다.
장폐색증의 원인은 크게 기계적으로 장관이 막힌 경우와 장관의 운동이 마비된 경우로 나눌 수 있다. 기계적으로 장관이 막힌 경우는 장 자체의 통과 장애로 일어난 경우이다. 개복 수술 후에 장의 유착이 생긴 경우, 대장암 등으로 장관이 막힌 경우, 탈장이 심하고 오래되어 장관이 막힌 경우, 장중첩이 일어난 경우, 장관의 일부가 꼬여 매듭을 이루는 경우에 발생할 수 있다. 장관의 운동이 마비된 경우는 장 이외의 장소에서 일어난 장애의 영향을 받아 장 기능이 저하되어 발생한다. 위 또는 십이지장 궤양의 천공 등으로 급성 복막염이 생긴 경우, 급성 췌장염, 급성 담낭염, 복부 외상 등으로 복막에 심한 자극이 생긴 경우, 복부 수술을 시행한 직후 과량의 장 기능 억제제를 사용한 경우에 발생할 수 있다.
장폐색증의 대표적인 증상으로는 복통과 구토가 있다. 복통은 발작성 혹은 경련성 통증으로 나타난다. 좁아진 부위로 음식물을 밀어내기 위해서 장운동이 늘어나면서 통증이 생긴다. 처음에는 막힘을 일으킨 부분에만 통증이 나타나다가, 점차 배 전체로 퍼지게 된다. 장이 막힌 병변의 위쪽 부분은 음식이나 체액, 소화액, 가스 등이 차면서 급격히 팽창하여 복부 팽만과 오심, 구토를 초래한다. 구토의 정도는 막힘이 일어난 부위에 따라 다르다. 장폐색의 원인이 장중첩증일 때는 혈변이 나오기도 한다. 소화 흡수 장애에 의한 수분과 전해질의 불균형으로 탈수, 빠른맥, 저혈압이 나타난다.
장폐색증을 비교적 쉽게 진단할 수 있는 검사 방법은 복부 단순 X-ray 촬영이다. 환자가 서 있는 상태에서 사진을 찍었을 때 가스와 액체가 같이 관찰되면 장폐색 진단을 내릴 수 있다. 복부 청진을 시행하여 장폐색의 진단과 원인을 유추할 수도 있다. 기계적 장폐색일 때는 장운동이 항진되어 장의 운동 소리가 크게 들린다. 그러나 마비성 장폐색일 때는 장이 움직이는 소리를 전혀 들을 수 없다.
장폐색증을 치료하기 위해서 일단 금식하면서 수액 요법으로 수분, 전해질, 영양분을 공급하는 내과적인 요법을 시행한다. 레빈 튜브를 코로 위장까지 삽입하여 2~3일 정도 가스와 장 내용물을 흡인하게 된다. 장폐색증은 대부분 감압과 수액 공급으로 환자 상태를 호전시킨 후 계획적으로 수술을 진행할 수 있다. 이러한 내과적인 치료로도 효과가 없는 기계적으로 막힘이거나, 증상이 급격하게 악화하여 쇼크를 일으켜 사망할 수 있는 상태라면 응급 수술로 원인을 제거해야 한다.
장폐색증이 오래 진행되면 위장관이나 췌장에서 분비된 소화액이 장에서 흡수되지 못하고 장내에 머물게 되면서 수분 및 전해질의 결핍을 초래하여 쇼크 상태가 일어나게 된다. 또한 장 내압이 높아지면 혈액 순환을 방해하므로 장점막의 괴사와 이에 따른 천공을 일으킬 수 있다.
