국내 자체 연구개발에 의해 제작된 첫 정지궤도 위성으로 기대를 모았던 천리안 위성의 발사 재시도가 무위로 돌아갔다.

천리안 위성은 당초 계획보다 24시간 연기된 25일 오전 6시 41분(현지시각 24일 오후 6시 41분) 남미 프랑스령 가이아나우주센터에서 발사될 예정이었으나 발사 17초를 남긴 상태에서 카운트다운이 멈췄다.

이에 가이아나우주센터와 발사용역업체인 아리안스페이스(Arianespace)사, 한국항공우주연구원 등 관계자들의 보완작업을 거쳐 발사시각을 발사가능 시간대(Launch Window.오전 7시 45분까지)를 넘긴 오전 7시 48분으로 늦췄으나 2차 카운트다운 역시 발사 16초 전 중단됐다.

앞서 24일에는 발사 47분 37초를 앞두고 카운트다운이 멈췄다.

이상률 항공우주연구원 위성연구본부장은 "24일 문제가 됐던 발사체 1단의 압력저하가 또 감지된 것으로 알고 있다."라며 "현재로서는 일러야 27일 발사 재시도가 가능하고 발사체를 조립동으로 옮겨 점검할 경우 2주 이상 소요될 수도 있다."라고 말했다.

이 본부장은 이어 "발사체의 문제이기 때문에 위성은 안전하다."라며 "현재 우리 연구원들이 위성의 전원을 배터리에서 외부 전원으로 전환하는 등 작업을 진행하고 있다."라고 덧붙였다.

이와 관련, 르갈(J.Y. Legall) 아리안스페이스사 대표는 이날 오전 10시 20분께 한국측 발사관리단을 찾아 상황을 설명하면서 "발사가능 압력기준이 너무 엄격하게 설정돼 있어 확대조정이 필요하다는 의견이 기술진들로부터 나왔다."라며 "26일중 시뮬레이션을 통해 이 같은 의견의 타당성을 확인한 뒤 발사 재시도 때 적용할 생각인데 시뮬레이션 결과는 26일 오후 1시께 나올 것"이라고 말했다.

그는 이어 "현재로서는 발사체 연료가 소진돼 26일 당장 발사를 재시도할 수는 없다."라며 "하지만 조건만 충족되면 언제든 발사를 재시도할 계획인 만큼 이르면 27일에도 가능할 것"이라고 내다봤다.

이에 김영식(교육과학기술부 과학기술정책실장) 발사관리단장은 "서두르지 말고 발사가 계속 중단된 원인을 찾아 완벽하게 문제를 해결한 뒤 발사하자는 것이 한국 정부의 입장"이라고 설명했다.

이와 관련, 천리안 위성에 앞서 유럽 위성을 싣고 발사된 같은 모델(아리안-5ECA) 발사체도 전자밸브와 액체헬륨 서브시스템, 헬륨 주입.배출 및 압력조절 장치에 잇따라 문제가 생기면서 당초 3월 24일이었던 발사일이 이틀 뒤인 같은 달 26일로, 또 2주 뒤인 4월 9일로, 다시 5월 21일로 3차례 연기된 적이 있다.

천리안 위성의 경우까지 합치면 이 모델 발사체의 발사가 올해만 모두 6차례 중단된 것이다.

한편 교육과학기술부와 방송통신위원회, 국토해양부, 기상청 등 4개 기관이 2003년 9월부터 3천548억8천만원을 투입해 개발한 천리안 위성은 앞으로 7년간 하루 24시간 내내 위성통신 서비스를 제공하고 한반도 주변의 기상과 해양을 관측하는 임무를 띠고 있다. <연합뉴스>