촛불을 손에 든 시민들이 `미국산 쇠고기 수입 반대'를 외치며 거리로 몰려나온 지 24일로 꼭 한 달이 된다.
당초 촛불문화제 형식으로 진행된 촛불집회 참여자들은 전면 재협상을 요구했으나 정부의 묵묵부답에 분노를 표출하며 거리로 뛰쳐나왔고, 일부는 청와대쪽 행진을 시도하며 이를 저지하는 경찰과 물리적 충돌을 벌이는 등 `성난 민심'을 보여줬다.
`쇠고기 정국'이 두달째 이어지면서 시민들의 촛불 행렬은 최근 대체로 소강국면에 접어든 양상을 띠고 있으나 정부의 4.21 추가협상 결과와 향후 미국산 쇠고기 수입에 관한 여론의 향배에 따라 재점화할 가능성도 전연 배제할 수 없다는 관측도 나온다.
◇ "청와대로 가자" 시민들 거리로 = 지난달 2일 시민들의 자발적인 모임으로 시작된 미국산 쇠고기 수입 반대 촛불문화제는 재협상과 고시 철회 요구에 대한 정부의 `무반응'에 3주일만에 거리시위로 변화했다.
토요일인 지난달 24일 서울 청계광장에 모인 촛불문화제 참가자 중 일부 청년들로부터 "청와대로 가자"는 함성이 터져나오자 이에 동감하는 시민들이 인근 차로로 우르르 쏟아져나온 것.
이들은 종로 1가와 세종로 사거리 주변을 누비며 `고시철회, 협상무효'의 구호를 외치며 밤새 시위를 벌이다 일부가 경찰에 연행되기도 했다.
가만히 앉아 촛불만 흔들어서는 정부의 태도 변화를 이끌어내기 힘들다고 판단한 시민들은 매일 수천명씩(경찰 추산) 도심 차로를 누볐으나 정부는 같은달 29일 쇠고기 수입에 관한 고시를 강행한다고 발표해 성난 민심을 자극했다.
◇거리시위 대규모화 = 고시 강행 방침이 나온 29일 집회에서 경찰 추산으로는 최초로 참가자 수가 1만명을 넘었으며 31일 밤에는 4만여명(주최측 추산 14만명)이 모여 경찰의 1차 저지선을 뚫고 청와대 진입을 시도하는 등 분위기가 격화됐다.
특히 이날 시위에서 `물대포' 사용을 포함한 경찰의 강경 진압에 시민 100여명 이 다치고 228명이 연행되자 촛불시위의 쟁점은 쇠고기 문제에서부터 공권력 남용 규탄과 정권 퇴진 운동으로까지 번졌다.
이에 정부는 거리시위를 "특정 배후세력이 주도하는 불법 집회"로 규정하고 엄정한 대처를 강조했으나 `여대생 군홧발 폭행' 등 과잉 진압의 흔적이 곳곳에서 나타나면서 여론은 더욱 악화됐다.
◇대규모 거리시위 잇따라 = 현충일 연휴를 맞아 `72시간 국민행동'으로 진행된 이달 5∼8일 촛불시위에는 연 인원 14만명(경찰 추산. 주최측 추산 45만명)이 거리로 나와 격렬한 항의 메시지를 전달했고, 마지막날 새벽에는 일부 시위자가 쇠파이프를 휘두르는 등 과격 행동을 해 이 중 2명이 구속됐다.
과격 시위에 대한 우려로 세종로 한복판에 `컨테이너 차단벽'까지 등장한 가운데 촛불 집회는 6.10항쟁 21주년을 맞아 최대 규모(경찰 추산 8만명.주최측 추산 70만명)로 진행되면서 절정을 이뤘다.
하지만 가족단위를 포함한 시위참가자들은 축제처럼 진행되는 시위 과정에서 평화.비폭력의 원칙을 지켜 경찰과의 충돌을 자제하는 성숙한 자정능력을 보여주기도 했다.
◇소강상태 지속 = 10일 이후에는 시위 장기화에 따른 시민들의 피로감 누적 등으로 16∼19일 나흘 연속 참가자 수가 1천명 이하(경찰 추산)로 줄어들면서 `촛불이 꺼져가는 게 아니냐'는 전망까지 나왔다.
연일 이어지는 촛불시위에 피로감을 느끼는 시민들이 늘어 간 것도 이 즈음부터다. 국민대책회의가 촛불집회 의제를 대운하.공영방송 수호 등 5대 의제로 확대하고 정권퇴진 운동 불사 등의 언급을 한 데 따른 내부 논란이 시민에게 부담으로 작용하고 있다는 지적도 제기됐다.
이에 따라 '촛불'이 전반적으로 주중엔 소강상태를 보였다가 주말에 일시적으로 재점화되는 모습이 반복되면서 장기화 국면으로 접어드는 것 아니냐는 관측도 나왔다.
◇`불씨' 이어가나 = 이런 가운데 19일 대통령의 특별기자회견과 21일 쇠고기 추가협상 결과 발표 등 수습책에 대해 소비자단체와 진보성향 시민단체 등에서 `미봉책에 불과하다'는 반응이 나오는 등 시민들의 불만이 완전히 풀리지는 않고 있다.
특히 추가협상 결과가 발표된 당일 밤 약 1만 명(경찰추산)이 집회에 참여해 촛불이 재점화하는 것 아니냐는 관측도 나왔다.
21일 저녁에는 시위가 다음날 아침까지 계속되면서 시위대가 경찰과 다소 심한 몸싸움을 벌이고 전경버스를 파손하는 등 다시 과격화하는 조짐도 드러났다.
◇향후 전망 = 촛불시위를 주최하는 광우병 국민대책회의는 `기만책'이라는 표현까지 동원해 정부의 추가협상 결과를 비판하면서 고시 철회와 전면 재협상이 현실화할 때까지 시위를 계속하겠다는 방침을 밝혔다.
국민대책회의는 최근 광우병의 위험성과 추가협상 결과의 효력에 관한 TV 공개 토론회를 열자고 정부에 공개 제안하는 등 이 단체의 주장을 일반 시민들에게 알리는 데도 힘을 쏟기로 했다.
이런 가운데 당초 23일 쇠고기 고시 수정안을 확정하기로 했던 정부는 여론을 고려해 고시 발효를 서두르지 않고 국민들에게 관련 내용을 충분히 설명한 뒤 정식 수입 절차에 들어가기로 했다.
정부의 이런 결정에는 고시를 강행할 경우 또 다시 시민들의 저항에 부딪힐 가능성을 염두에 둔 것으로 보인다.
이에 따라 정부가 시간을 두고 성실한 자세로 대국민 설득 작업을 벌여 나갈 경우 촛불시위는 향후 `소규모 장기화' 과정을 거쳐 소멸될 것이라는 시나리오 예상이 가능하다.
반면 소비자들의 불안감이 완전히 가라앉지 않은 상황에서 정부가 수입조건 고시와 수입 재개에 나설 경우 촛불집회가 다시 점화할 수 있다는 전망도 나온다. <연합뉴스>
