못 먹는 감 찔러나 보자는 심산일까. 제주항공이 스스로의 약속까지 어기면서 항공료를 인상해 호된 비판을 자초하고 있다. 특히 운임 인상을 보류해 달라는 제주도의 요청마저 묵살당하고 있다. 중국의 사드 보복으로 직격탄을 맞은 제주의 상황을 아예 외면하는 것이다. 참으로 도민 정서는 안중에도 없는 듯한 행태를 보이는 처사다.

제주항공은 30일부터 제주 기점 국내선 운임을 최대 11.1% 인상하기로 했다. 김포·부산·청주·대구 등 4개 노선이다. 제주도의 현행 유지 요청에도 홈페이지에 인상안을 공지해 강행할 뜻을 비쳤다. 중재기관을 통한 조정 절차까지 무시하고 있는 상황이다. 이에 제주도는 항공료 인상 금지 가처분 신청을 제기하는 걸로 맞서는 형국이다.

생각컨대 제주항공이 당초 설립 목적과 동떨어진 행보를 보인 건 이번뿐이 아니다. 지난 2월엔 제주예약센터를 폐쇄하려다 도민 반발을 의식해 없던 일로 돌린 바 있다. 앞서 2015년에도 회사명을 ㈜AK제주항공으로 바꾸려다 철회하는 일탈 행위도 보였다. 근래 제주항공이 도내 안팎에서 심한 꾸짖음을 받는 이유가 여기에 있다.

사실 제주항공은 도민 성원과 제주라는 브랜드를 업고 성장하는 기업이다. 2005년 출범 당시 저렴한 항공요금과 지역경제 기여라는 기대감에서 출발했다. 2011년부터 6년 연속 흑자를 내고 있다. 지난해 영업이익만 587억원에 달한다. 브랜드 평판에서도 국내 2위를 마크했다. 이런 항공사가 요금 인상을 내놓아 빈축 사고 있는 게다.

주지하다시피 이번처럼 항공료 인상에 따른 법정 소송은 2013년에 이어 두 번째다. 제주항공은 설립 때 맺은 협약에 따라 운임 변경 등을 원하면 제주도와 사전 협의를 거쳐야 한다. 또 의견이 엇갈리면 제3의 기관의 중재에 따르도록 돼 있다. 그런 면에서 이번 양자 간의 마찰은 이 모두를 무시한 제주항공의 책임이 크다.

제주항공은 비약적인 성장을 거듭하며 중견 항공사로 날갯짓하고 있다. 그 이면엔 제주의 브랜드 가치, 제주도정의 지원도 빼놓을 수 없다. 도민사회 눈총을 받는 행위를 자제하고 한시라도 빨리 초심으로 돌아갔으면 한다. 그렇지 않으면 항공료 인상 횡포를 막기 위해 현행 예고제를 허가제로 고치라는 여론이 들끓지도 모른다.